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Mary-Claire King, pionera en detección precoz del cáncer, Premio Princesa de Investigación

La genetista estadounidense Mary-Claire King, que ha contribuido a salvar millones de vidas con el tratamiento precoz de algunos tumores al descubrir hace más de tres décadas los genes que causan algunos tipos de cáncer de mama y ovarios, ha sido distinguida con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2025.

Su contribución, "pionera en la aplicación de la genética al estudio y prevención del cáncer", ha sido destacada por el jurado encargado de fallar en Oviedo el galardón, cuyo fallo también recoge sus aportaciones a la hora de conocer la similitud entre especies y la defensa de los derechos humanos.

Esta investigadora de 76 años, actualmente profesora en la Universidad de Washington, demostró hace casi medio siglo el gran parentesco que une a los humanos y los chimpancés, ya que comparten el 99 por ciento de los genes, y desarrolló en la década de los ochenta un método conocido como "índice de abuelidad'.

Un método basado en la genética dental que permitió vincular a las 'Abuelas de la Plaza de Mayo' con 138 niños robados en Argentina durante la dictadura militar, muchos de los cuales fueron asesinados o estaban desaparecidos a causa de la dictadura de Jorge Rafael Videla.

Una científica extraordinaria en lucha contra el cáncer

El conocido como 'índice de abuelidad' fue utilizado también para identificar los cadáveres de cientos de desaparecidos en Argentina y otros países iberoamericanos, una cuestión destacada por algunos de los miembros del jurado de los premios, los cuales han incidido en la vertiente social de esta investigadora, que ya en 1974 comenzó a trabajar en el origen del cáncer de mama.

Según el biólogo molecular Ginés Morata Pérez, miembro del jurado, se trata de una “científica extraordinaria” que ha hecho unos descubrimientos con “no solo un impacto científico enorme, sino también un impacto social tremendo, especialmente en la lucha contra los cánceres específicos de mujeres.

Tras muchos años de compleja investigación y desarrollo de nuevos modelos estadísticos de genética -de poblaciones y genética evolutiva-, en 1990 consiguió identificar un gen localizado en el cromosoma 17, denominado BRCA1. También identificó que las mutaciones en este gen están implicadas en el desarrollo de determinados tipos de cáncer de mama y ovario hereditarios.

Este trabajo supuso un cambio de paradigma en el conocimiento del origen del cáncer y su tratamiento, una enfermedad compleja de la que no se sospechaba que pudiese tener origen genético. Desde entonces, el estudio de esta enfermedad y de otras denominadas raras, como la de Huntington o la fibrosis quística, comenzaron a enfocarse desde otro punto de vista.

Recientemente, King también ha jugado un papel fundamental en el hallazgo de los fundamentos moleculares de la esquizofrenia y ha proporcionado nuevos conocimientos sobre su patogénesis y posibles terapias.

Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica

La candidatura de King fue propuesta por el biólogo estadounidense Peter Greenberg, que fue distinguido con ese mismo galardón en 2023, y contó con el apoyo de Gene E. Robinson, director del Instituto de Biología Genómica Carl R. Woese de la Universidad de Illinois (EE.UU.).

Varios miembros del jurado encargado de conceder el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica a la genetista Mary-Claire King han destacado no solo su dimensión científica, sino su compromiso social, ya que puso su trabajo al servicio de causas humanitarias.

En declaraciones a medios tras el fallo del jurado, la directora editorial de la revista científica Nature Research Journals, Erika Pastrana, ha destacado la contribución a la sociedad de una genetista que “aplicó mucho más la ciencia a aspectos sociales de lo que muchos otros científicos lo han hecho”.

Una pionera reconocida por científicos de todo el mundo

La catedrática e investigadora de matemática aplicada, Peregrina Quintela Estévez, también se ha referido a esta contribución al destacar que la genetista se esforzó por desarrollar una metodología rigurosa desde el punto de vista científico, pero también con una “base legal importante” que se ha utilizado posteriormente para identificar víctimas en diversos conflictos.

A este respecto, ha considerado que la entrega del Princesa de Investigación Científica y Técnica manda también “un mensaje social”, ya que la premiada puso “la genética al servicio de la sociedad”.

En similares términos se ha expresado el físico y comunicador científico Alberto Aparici Benages, responsable de divulgación del Instituto de Física Corpuscular, quien ha subrayado que el premio es “uno de los más completos” que ha visto últimamente por las “contribuciones variadísimas” de King, pero especialmente por la vertiente social de una investigadora que siempre estuvo “políticamente muy significada”.

Otros premiados en los Premios Princesa de Asturias

En 2024 fueron distinguidos con este galardón el médico canadiente Daniel J. Drucker, el químico danés Jens Juul Holst, el biólogo molecular Jeffrey M. Friedan, el endocrinólogo Joel F. Habener y la química Svetlana Mojsov (Macedonia-EEUU) por sus descubrimientos y el desarrollo de nuevos medicamentos capaces de controlar la diabetes y combatir la obesidad.

Al galardón de Investigación Científica y Técnica de la XLV edición de los Premios Princesa de Asturias, se suman el de Ciencias Sociales, concedido al demógrafo estadounidense Douglas Massey; el de las Artes, a la fotógrafa mexicana Graciela Iturbide; el de las Letras, al escritor Eduardo Mendoza; el de Comunicación y Humanidades, al filósofo y ensayista alemán de origen surcoreano Byung-Chul Han; el de Deportes, a la tenista estadounidense Serena Williams; el de la Concordia, al Museo Nacional de Antropología de México; y el de Cooperación Internacional, concedido a Mario Draghi.

Los premios, dotados con 50.000 euros y la reproducción de una escultura de Joan Miró, serán entregados el próximo octubre en el Teatro Campoamor de Oviedo en una ceremonia que estará presidida por los reyes, a los que acompañarán la princesa Leonor y la infanta Sofía.